নেটসের শব্দেই লুকিয়ে আছে একুশ বছরের হিসাব: ইংল্যান্ডের যুব ক্রিকেটে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত পেসারদের পথচলা

গত মার্চে লিভারপুলের কির্কবি একাডেমিতে ইংল্যান্ড অনূর্ধ্ব-১৮ ও এভারটন অনূর্ধ্ব-১৮ ম্যাচ দেখতে গিয়ে একটা জিনিস প্রথমে চোখে পড়েনি, কানে বাজেছে। ম্যাচ শুরুর দুই ঘণ্টা আগে ইন্ডোর নেটে যে শব্দটা ছিল, সেটা বাইশ গজের বলের শব্দ নয়—একটা সিন্থেটিক টার্ফের ওপর স্পাইকড বুটের ঘর্ষণ, আর তার সঙ্গে একজন তরুণ পেসারের হাঁটুতে বাঁধা স্ট্র্যাপিং টেপের খসখসে আওয়াজ। মাঠের স্কোরবোর্ড তখনো খোলা হয়নি। কিন্তু আমার খাতা খোলা ছিল। ২০১৭ সাল থেকে আমি যে ১১২টি ডেটা পয়েন্ট প্রতি ম্যাচে লিখে রাখি, তার দুটো পয়েন্ট—ওয়াক-আপ সাউন্ড এবং ল্যান্ডিং ইমপ্যাক্ট—কখনো টেলিভিশনে দেখানো হয় না। এদিন নেটে যে ছেলেটি বল করছিল, তার নাম আমি জানতাম না। কিন্তু তার রান-আপের ছন্দ আর বল ছাড়ার আগে হাঁটুটা একটু বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার অভ্যাসটা আমার নোটবুকে আগেই ছিল। পরে জানলাম, সে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত, জন্ম স্যান্ডওয়েলের, বয়স সতেরো। তার বাবা এসেছিলেন সিলেট থেকে, মা কুমিল্লার। এই পটভূমিটা কোনো আবেগের গল্প নয়। এটা একটা প্রশাসনিক তথ্যসূত্র—কেননা ইংল্যান্ডের কাউন্টি সিস্টেমে এই ছেলেদের যাত্রাপথে ভিসার কাগজ, স্কুলের রেকর্ড আর ক্লাবের একাডেমি চুক্তি একসঙ্গে চলে, আর সেটা কোনো স্কোরকার্ডে ওঠে না। ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটের কাঠামোতে দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়দের অনুপাত গত এক দশকে বেড়েছে, বিশেষ করে ল্যাঙ্কাশায়ার, ইয়র্কশায়ার আর মিডলসেক্সের একাডেমিগুলোতে। কিন্তু সংখ্যাটা বাড়লেও, যুব পর্যায় থেকে প্রথম শ্রেণির চুক্তি পর্যন্ত পৌঁছানোর হার অনেক কম। ২০১৮ সালে আমি যখন রাশিয়া বিশ্বকাপ চলাকালীন ইংল্যান্ডের সিনিয়র দলকে পিছনে ট্র্যাক করে ২০১৭ অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ এবং ২০১৬ অনূর্ধ্ব-১৯ ইউরো দলগুলোর সঙ্গে মিলিয়ে পাঁচ বছরের একটি ল্যাগ ডেটাবেস বানাই, তখনই একটা প্যাটার্ন ধরা পড়ে। ২৩ জন সিনিয়র খেলোয়াড়ের মধ্যে ১১ জন আঠারো বছর বয়সের আগে কমপক্ষে কুড়িটি লোয়ার-লিগ বা একাডেমি ম্যাচ খেলেছেন। কিন্তু এই তালিকায় দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত পেসারদের সংখ্যা ছিল মাত্র একজন। কারণটা বোলিং অ্যাকশন নিয়ে নয়, বরং ওয়ার্কলোড আর রিকভারি ব্যবস্থাপনার একটা অলিখিত স্তরভেদ। আমার পাঁচ বছর আগের খাতা থেকে যে তথ্যগুলো এখনো প্রতি মাসে আপডেট করি, সেখানে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত তরুণ পেসারদের ক্ষেত্রে একটা নির্দিষ্ট ধরণ দেখা যায়। তারা সাধারণত সাউথ এশিয়ান কমিউনিটি লিগে—যেমন লিভারপুল অ্যান্ড ডিস্ট্রিক্ট ক্রিকেট লিগ বা ব্র্যাডফোর্ড লিগ—অনেক বেশি ওভার বোল করেন, তারপর কাউন্টি একাডেমিতে ঢোকেন। এই লিগগুলোর পিচ সাধারণত স্লো এবং লো-বাউন্সিং, ফলে বলের গতি বাড়ানোর জন্য কাঁধ ও কোমরের ওপর চাপ বেশি পড়ে। ২০২৩ সালের একটি যুব সিজনে আমি ৪৩ জন খেলোয়াড়ের মধ্যে আটজন বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত পেসারের স্পেল রেকর্ড করি। তাদের মধ্যে পাঁচজনই মে থেকে জুলাইয়ের মধ্যে টানা চার সপ্তাহে সাত দিনের বেশি বোলিং করেছিলেন, যেখানে ইসিবির যুব পেস বোলিং গাইডলাইনে সপ্তাহে চার দিনের বেশি বোলিং এড়ানোর কথা বলা আছে। এই বাড়তি চাপটা কোনো কোচের সিদ্ধান্ত নয়—এটা ক্লাবের সম্পদ ও জেতার তাগিদের সমীকরণ। আর এখানেই আসে সেই তথ্য যা আমি আমার খাতায় লিখে রেখেছি কিন্তু কোনো ম্যাচ রিপোর্টে দেখিনি। স্যান্ডওয়েলের ছেলেটির নেট সাউন্ড আমি ডেসিবেল মিটারে মেপেছিলাম। তার ল্যান্ডিং ফুটের আওয়াজ অন্য পেসারদের চেয়ে প্রায় চার ডেসিবেল বেশি ছিল, যা ইঙ্গিত দেয় পায়ের প্লান্টেশন অনেক জোরে হচ্ছে। এই ধরনের ল্যান্ডিং দীর্ঘমেয়াদে বাঁ হাঁটুর লিগামেন্টে চাপ ফেলে। আমি তিনটি কাউন্টি একাডেমির দুইজন ফিজিও এবং একজন স্কাউটের সঙ্গে কথা বলেছি—তিনজনই নাম প্রকাশ না করার শর্তে স্বীকার করেছেন, দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত পেসারদের ক্ষেত্রে ইনজুরি রিপোর্টিং প্রায়ই দেরিতে হয়, কারণ অনেক পরিবার চোটকে 'দুর্বলতা' হিসেবে দেখে এবং ছেলেটি নিজেই না বললে ক্লাব জানতে পারে না। এটা কোনো সাংস্কৃতিক দোষারোপ নয়। এটা একটা তথ্য, যেটা আমাকে ইনজুরি টাইমলাইনে মূল্যায়নের সময় বারবার মাথায় রাখতে হয়। আমার লিভারপুল ভিত্তিক কাজের আরেকটা স্তর হলো মাঠের বাইরের শব্দ। ২০২০ সালে স্টেডিয়াম বন্ধ থাকার সময় আমি ক্রসবির মেরিন এএফসি-র ছয়টি ম্যাচ শূন্য দর্শক নিয়ে দেখেছি। তখন শুনেছিলাম, দর্শক না থাকলে তরুণ খেলোয়াড়রা কীভাবে একে অপরকে ডাকে। এই অভিজ্ঞতা থেকে একটা অভ্যাস তৈরি হয়েছে—যুব পেসারদের ক্ষেত্রে আমি ম্যাচের চেয়ে ওয়ার্ম-আপ এবং নেট সেশন বেশি গুরুত্ব দিই। কারণ স্কোরকার্ড বলে কে কত উইকেট পেয়েছে, কিন্তু নেট বলে কে কত বল করছে, কার হাঁটুতে টেপ, কার হাতের কনুইয়ে বরফ। গত দুই সিজনে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত পেসারদের যুব ম্যাচে আমি একটি জিনিস লক্ষ্য করেছি—যে ছেলেরা কমিউনিটি লিগে বেশি বল করেছে, তাদের ক্ষেত্রে গ্রীষ্মকালীন কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে প্রথম দুটি ম্যাচে গড় গতি প্রায় দুই থেকে তিন মাইল কম থাকে। এটা টেকনিকের সমস্যা নয়, ক্লান্তির স্তর। অনেকের ধারণা, যুব ক্রিকেটে দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়দের সবচেয়ে বড় বাধা হলো নির্বাচকদের পক্ষপাতিত্ব কিংবা সাংস্কৃতিক অচেনা। আমার কাছে এই ব্যাখ্যা অসম্পূর্ণ। অনেক দিনের পর্যবেক্ষণে আমি দেখেছি, সমস্যাটা আরও নিচে, প্রক্রিয়ার ভেতরে। ইংল্যান্ডের কাউন্টি একাডেমিগুলোতে একটি 'ট্রায়াল-টু-সিজন' সাইকেল থাকে, যেখানে সেপ্টেম্বর থেকে এপ্রিল মাসে ইনডোর কাজ হয়। কিন্তু অনেক বাংলাদেশি পরিবারের কাছে এই সময়টাই স্কুল পরীক্ষার সময়, এবং অনেকে শীতকালে বাড়তি কোচিং বা বিনামূল্যের কমিউনিটি নেট সেশনে যায়, যেগুলোয় ওয়ার্কলোড নজরদারি নেই। ফলে তাদের শারীরিক তথ্য (লোড, স্প্রিন্ট, রিকভারি) কাউন্টি সিস্টেমে ঢোকে অনেক দেরিতে। আমার ল্যাগ ডেটাবেসে আটজন বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত পেসারের মধ্যে পাঁচজনই তাদের প্রথম কাউন্টি চুক্তি পেয়েছেন আঠারো বছর বয়সের পরে, যেখানে জাতীয় গড় চৌদ্দ থেকে ষোলো। এই তিন-চার বছরের ব্যবধানের কারণটাই শুধু প্রতিভার নয়, তথ্য ব্যবস্থাপনার। প্রশ্ন ওঠে, তাহলে কি এই বিলম্ব সাফল্যের সম্ভাবনা কমিয়ে দেয়? আমার নোটবুক বলছে, একেবারেই নয়—কিন্তু শর্ত আছে। কমিউনিটি লিগে বেশি বল করার ফলে তাদের ম্যাচ-বলেন্সিং ক্ষমতা এবং পুরোনো বলে কাটার নিয়ন্ত্রণ ইংল্যান্ডের সমবয়সীদের চেয়ে ভালো হয়। ২০২১ সালের ইউরো ও টোকিও অলিম্পিকের পর আমি যে ১,৪৬২ দিনের পাথওয়ে-তত্ত্ব বানিয়েছিলাম, সেটা ক্রিকেটেও প্রযোজ্য। একজন পেসারের ক্ষেত্রে প্রথম অনূর্ধ্ব-১৫ ম্যাচ থেকে প্রথম শ্রেণির চুক্তির মধ্যে সাধারণত ১,৩০০ থেকে ১,৬০০ দিনের বিবর্তন দেখা যায়। বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত যেসব পেসার এই সময়সীমার মধ্যে কাউন্টি স্কলারশিপ পাননি, তাদের মধ্যে পরে লিস্ট এ অভিষেকের হার প্রায় অর্ধেক। তাই বিলম্ব মানে ব্যর্থতা নয়, কিন্তু বিলম্ব মানে পথ অনেক সরু হয়ে যায়। আর খাতার প্রান্তে যে সত্যিটা লুকিয়ে থাকে, সেটা হলো—সিস্টেমটা ধীরগতির জন্য ক্ষমা করে না, কিন্তু চোটের ইতিহাসের জন্য কোনো ছাড় দেয় না। আমার সবচেয়ে বড় সংশয়টা হলো এই যে, এই তরুণ পেসারদের নিয়ে যেভাবে হাইপ তৈরি হয়, সেখানে ইনজুরি ও ওয়ার্কলোডের হিসাব প্রায়ই অনুপস্থিত। ২০২৩ সালের বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৯ দলের ইংল্যান্ড সফরে একটি বিষয় আমি লক্ষ্য করেছি। সিরিজের তৃতীয় ম্যাচে এক বাংলাদেশি পেসার ২১ ওভার বল করেছিলেন, কারণ তখন দলের প্রধান পেসার আহত ছিলেন। কিন্তু পরের সপ্তাহে কাউন্টি একাডেমির একটি অনুশীলন ম্যাচে দেখা গেল, সেই ছেলেটির গড় গতি ছয় মাইল কমে গেছে। এই তথ্য কোনো মিডিয়া রিপোর্টে ওঠেনি, কারণ স্কোরকার্ডে ২১ ওভারের পাশে গতির পাঠ মেলে না। আমার হিসাবে ইংল্যান্ডে থাকা বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত পেসারদের মধ্যে যারা কিশোর বয়সে ৪০ ওভারের বেশি এক সপ্তাহে বোলিং করেছেন, তাদের পরবর্তী দুই বছরে পিঠ বা কোমরের চোটের সম্ভাবনা প্রায় দেড় গুণ। এই পুরো আলোচনাটা আসলে একাডেমির হিসাব আর বাস্তব জীবনের হিসাবের মধ্যে একটা ফাঁক নিয়ে। গত বছর নভেম্বরে আমি লিভারপুলের একটি ইন্ডোর একাডেমিতে গিয়েছিলাম শুধু একটা নেট সেশন দেখতে। সেখানে চারজন বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত ছেলে ছিল, বয়স তেরো থেকে ষোলো। দুজন বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৬ দলের সাবেক খেলোয়াড়, যারা ইংল্যান্ডে এসেছে বাবার কাজের সূত্রে। তাদের হাতের বল ধরার স্টাইল এবং রান-আপের ছন্দ শুনে বোঝা যায়, ঢাকার মাটিতে পা রেখে তারা বড় হয়েছে, মাটিপ্রবণ পিচে বল ছেড়েছে। ইংল্যান্ডের শক্ত পিচে তাদের বলের ট্র্যাক সবসময় স্থির থাকে না। এটা কোনও প্রতিভার ঘাটতি নয়, এটা একটি অস্থানিক বিবর্তনের প্রশ্ন। আমার খাতায় সেই সেশনের ডেটা আছে—সেই ছেলেদের ফ্রন্ট-ফুট কন্ট্যাক্ট পয়েন্ট ইংলিশ সমবয়সীদের চেয়ে গড়ে সাত সেন্টিমিটার পিছনে। এই সাত সেন্টিমিটারই পেস এবং কন্ট্রোলের ভারসাম্য নির্ধারণ করে। Blockchain সাপ্লাই চেইন বা তথ্য যাচাইয়ের যে নীতি, ক্রিকেটের যুব ব্যবস্থাপনায় সেই একই নীতি দরকার। প্রতিটি পেসারের লোড, রিকভারি, আর চোটের ইতিহাস যদি আলাদা খাতায় না থাকে, তাহলে স্কাউটিং সিদ্ধান্ত পাঁচ বছরের ছবি দেখে আসে না—দেখে চার সপ্তাহের স্পেল। এই সিস্টেমটা অনেক প্রতিভাবান তরুণকে হারায়, এবং বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত পেসাররা সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হন কারণ তাদের বাড়তি বোলিংয়ের চাপটা কখনো আনুষ্ঠানিক আকার পায়। তাহলে কি ইংল্যান্ডের যুব ক্রিকেটে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত পেসারদের জন্য পথ বন্ধ? আমার খাতা বলছে, পথ নেই না, কিন্তু পথটা সরু এবং ক্রমশ সরু হচ্ছে। কাউন্টির স্কলারশিপ প্রক্রিয়া আর কমিউনিটি নেট সেশন—এই দুই জগতের মধ্যে একটি সংযোগ চাই। না হলে আমরা হয়তো স্কোরকার্ডে একটা নাম দেখব, কিন্তু তার পিছনের ১,৪৬০ দিনের হিসাব কোথাও লিপিবদ্ধ থাকবে না। শূন্য মাঠ আজও নিজের নথি হিসাব রাখে, কিন্তু সেটা পড়ার মতো কেউ থাকে কি না, সেটাই প্রশ্ন। কারণ, যে ছেলেটি কির্কবি নেটে বুধবার সন্ধ্যায় একা বল করছিল, তার পরের ম্যাচটা হয়তো কেউ দেখবে না—তবু তার ওয়ার্কলোড, তার উন্নতির হিসাব হারিয়ে গেলে সেটা খেলা ও দল—দুইয়ের জন্যই ক্ষতি।