গিলমারের এক ছোঁয়ার জুয়া: স্কটল্যান্ডের নতুন মিডফিল্ড নকশা ও মার্চের অদৃশ্য ভয়

লিউব্লিয়ানার দ্বিতীয়ার্ধ, সাতষট্টিতম মিনিট। বিলি গিলমার ডান দিক থেকে বল পেলেন, শরীরটা অর্ধেক ঘুরিয়ে নিলেন, আর সামনের দিকে তাকানোর আগেই বল ছেড়ে দিলেন প্রথম ছোঁয়াতেই। পাসটা কেটে গেল। স্কটল্যান্ডের ডাগআউটে কেউ উঠে দাঁড়ালেন না, কোনো মুঠি শক্ত হলো না। ম্যাচ শেষে সেবাস্টিয়াঁ পোকনোলি অবশ্য ঠিক ওই মুহূর্তটাই সাংবাদিকদের সামনে তুলে আনলেন, এবং তুললেন গর্বের সুরে।

টেপ মিথ্যা বলে না। স্লোভেনিয়ার মাঠে স্কটল্যান্ড ০-০ ড্র করল, টেবিলে একটা পয়েন্ট জমা হলো, আর সংবাদমাধ্যমের শিরোনামে উঠে গেল একটাই শব্দ — হাসি। নতুন কোচ চান গিলমার মাঠে হাসুন। কিন্তু ম্যাচের ফিতা ধরে পিছিয়ে গেলে ধরা পড়ে, হাসিটা এখানে অনুভূতির বিষয় নয়। এটা নির্বাচনের নিয়ম, প্রকাশ্যে দেওয়া একটা চুক্তি, আর স্কটিশ মিডফিল্ডের এক কাঠামোগত শূন্যতার স্বীকারোক্তি।

প্রেক্ষাপট: কে এই কোচ, আর কেন এই সময়

গত বিশ্বকাপে স্কটল্যান্ড গ্রুপপর্বেই বিদায় নিয়েছিল। ক্ষতটা এখনো শুকোয়নি, আর ঠিক সেই ফাঁকে দায়িত্ব নিয়েছেন সেবাস্টিয়াঁ পোকনোলি — বেলজীয়, খেলোয়াড়জীবনে বাঁ প্রান্তের ডিফেন্ডার, কোচিংয়ে তুলনায় নতুন, তবে মাঠের ভেতরের ভাষাটা যাঁর রক্তে মেশা। তাঁর প্রথম ম্যাচটাই ছিল প্রতিকূল পরিবেশে: স্লোভেনিয়ার মাঠে গোলশূন্য ড্র।

পরের ধাপটা আরও উঁচু। হ্যাম্পডেন পার্কে সুইজারল্যান্ডের মুখোমুখি হবে স্কটল্যান্ড। ভরা ঘরের মাঠ, দর্শকের গর্জন, আর নতুন পরিকল্পনার প্রথম সত্যিকারের পরীক্ষা। সূচিতে এটা একটা লাইনমাত্র, কিন্তু নেশনস লিগের সারণিতে এর দাম অনেক বেশি — এখানেই নতুন কোচের ওপর জনমতের প্রথম মানদণ্ড বসবে।

পোকনোলি জানেন এই মাঠের ওজন। তাই অনুশীলনটা তিনি করিয়েছেন হ্যাম্পডেন পার্কেই, নিজেদের নিয়মিত ঘাঁটির বদলে। নতুন ডাক পাওয়া খেলোয়াড়দের জন্য এটা নিছক কৌশল নয়, এটা পরিবেশ চেনার পাঠ। কোন কোণ থেকে আলো আসে, কোন স্ট্যান্ড থেকে শব্দ আসে, ঘাসের গতি কেমন — আন্তর্জাতিক ফুটবলে এসব ছোট ছোট পরিবর্তন বড় পার্থক্য গড়ে।

দলটার ভিতরটা এখন এই রকম: বিলি গিলমার মাঝমাঠের কেন্দ্রে, নাপোলির হয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলছেন। বোর্নমাউথের হয়ে বেন গ্যানন-ডোর্ক, আর রায়ান ক্রিস্টি ও অ্যারন হিকি — এই কয়েকজনের ক্লাব-মিনিট এখন সীমিত। স্কটল্যান্ডের ভাগ্য অনেকটাই নির্ভর করছে এঁরা ক্লাবে কতটা খেলছেন, তার ওপর।

আর সামনে বড় একটা তারিখ। ইউরো ২০২৮-এর বাছাই শুরু হবে পরের বছর। মানে এই নেশনস লিগগুলো নিছক প্রস্তুতি নয়, এগুলো ভিত্তি গড়ার কাজ। নতুন কোচকে সময় দেওয়ার প্রশ্নে ফুটবল কর্তৃপক্ষ কতটা ধৈর্য দেখাবে, সেটা অনেকটাই ঠিক হবে এই ফলাফল দিয়ে।

একটা সতর্কবার্তা যোগ করা দরকার। এই লেখার ভিত্তি মূলত পোকনোলির কয়েকটি সংবাদ সম্মেলনের উদ্ধৃতি। কোনো স্বতন্ত্র তথ্যভান্ডার, কোনো এক্সজি বা প্রেসিং-তীব্রতার পরিসংখ্যান, কোনো ক্লাব বা ফেডারেশনের সমর্থন এই মুহূর্তে নেই। তাই আপাতত কাঠামোটাকে অনুমান হিসেবে ধরাই নিরাপদ।

মূল বিশ্লেষণ: এক ছোঁয়ার ভেতরে যা লুকিয়ে থাকে

পোকনোলি বলেছেন, যদি কারও বল ছোঁয়ার পর দেখতে না হয় কোথায় বলটা রাখছে, তার মানে সে পরিকল্পনাটা বুঝেছে। মাঠের ভাষায় এটা পরিষ্কার। যে খেলোয়াড় প্রথম ছোঁয়াতেই সামনে বল ছাড়ে, তার মাথায় ছবিটা আগেই তৈরি; বল পায়ে আসার আগেই সে জানে কোণা দিয়ে কে আসছে। গাড়ি চালানোর সময় গিয়ার বদলানোর দিকে তাকাতে হয় না — হাত নিজেই কাজটা করে, কারণ নকশাটা অভ্যস্ততা হয়ে গেছে। পোকনোলি ঠিক সেই অভ্যস্ততাটাই চাইছেন।

কারও কাছে এটা স্বাভাবিক শোনাবে। কিন্তু আন্তর্জাতিক ফুটবলে এটা বিরল, এবং গিলমারের ক্ষেত্রে জরুরি। বছরের পর বছর ম্যাচ ধরে আমার অভ্যস্ত চোখ বলছে, মাঝমাঠে এই প্রোফাইলটা জন্মায় না সহজে — চাপের মধ্যে বল ধরে রাখা, অর্ধেক ঘুরে বল নেওয়া, এবং প্রথম ছোঁয়াতেই সামনে খুঁজে ফেলা। স্কটিশ মাঝমাঠে ঠিক এই ধরনের খেলোয়াড় বিরল, এবং পোকনোলি নিজেই সেটা স্বীকার করেছেন: এমন খেলোয়াড় আমাদের বেশি নেই, সুইজারল্যান্ডেরও নেই।

ওই একটা বাক্যেই আসলে পুরো দলের ঝুঁকির হিসাব লুকিয়ে আছে। একজন খেলোয়াড়কে বিরল বলা মানে তার শূন্যতার কোনো বিকল্প প্রস্তুত নেই। গিলমার গত বিশ্বকাপে চোটের কারণে খেলতে পারেননি — সেটাই প্রমাণ যে এই নির্ভরতা কাগজে কলমে সুন্দর, মাঠে ভয়ংকর। গোড়ালির একটা মোচড়েই পরিকল্পনা ভেঙে পড়তে পারে, আর বেঞ্চে সেই ফাঁক ভরার কেউ নেই।

আরও একটা স্তর আছে, যেটা প্রায় কেউ বলেন না। ক্লাব ও দেশ, দুই জায়গায় গিলমারকে দুটো আলাদা কাজ দিতে হচ্ছে। নাপোলিতে তাঁর ভূমিকা বেশি বল-ছাড়া ভাবনার — আক্রমণের ছন্দ নির্মাণের বদলে ফাঁকা জায়গা বন্ধ করা এবং বল পুনরুদ্ধারে অংশ নেওয়া। পোকনোলি নিজেই বলেছেন, নাপোলিতে ব্যাপারটা কিছুটা আলাদা, দুশ্চিন্তা বেশি বল ছাড়া ভাবনার। মানে জাতীয় দলে গিলমার বাড়তি স্বাধীনতা পাবেন, কিন্তু সেই স্বাধীনতার দাম ক্লাবের অভ্যস্ততার সঙ্গে দূরত্ব তৈরি হওয়া।

কিন্তু সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্তটা করছেন পোকনোলি, আর সেটা চোখে পড়ে না কারণ তা বলের দিকে নেই। স্লোভেনিয়ার বিরুদ্ধে দলীয় খেলা দুর্বল ছিল, আর গিলমারের ভুলগুলো ছিল প্রকাশ্য। তবু কোচ ভুলগুলোর পাশে দাঁড়িয়ে বলেছেন, সে ভুল পাস দেবে, কিন্তু তাকে ঝুঁকি নিতেই হবে। কোচিং ভাষায় এই সিদ্ধান্তের একটা নাম আছে: ভুলের ভাতা। অর্থাৎ খেলোয়াড় ঝুঁকি নিয়ে ভুল করলে মাঠের বাইরে সেজন্য শাস্তি নেই। তবে এই ভাতার একটা দাম আছে — কিছু পাস অপচয় হবে, কিছু প্রতিআক্রমণ আসবে।

প্রশ্ন দাঁড়ায়, এই ভাতা কেবল গিলমারকে দেওয়া, নাকি পুরো দলকে। পোকনোলির ভাষা বলছে, এটা একটা ঘোষণা, একটা মানদণ্ড। তিনি খেলোয়াড়দের জানাচ্ছেন কীভাবে জায়গা পাওয়া যায়, আর নতুন সদস্যদের সামনে মাঠের মাপটা পরিষ্কার করছেন। হ্যাম্পডেনে অনুশীলন, প্রকাশ্যে প্রশংসা, ভুলের প্রতি সহনশীলতা — এগুলো একই বার্তার তিনটি জানালা।

তুলনার জন্য একটু পিছিয়ে যাওয়া যায়। ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টার সিটির কাঠামোয় ইনভার্টেড ফুলব্যাকের ধারণাটা এসেছিল দলীয় নিয়ন্ত্রণ বাড়ানোর জন্য; মাঝমাঠে বাড়তি একজনের সংখ্যাগত সুবিধা তৈরি হয়েছিল। পোকনোলির পরিকল্পনা সেরকম কাঠামো-কেন্দ্রিক নয়। এখানে বাড়তি সংখ্যার বদলে বাড়তি ঝুঁকি। পার্থক্যটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ কাঠামো দলকে বহন করে, কিন্তু ঝুঁকি ব্যক্তির কাঁধে চাপে। সিটির নকশায় ওই ধরনের একজন খেলোয়াড় বাদ পড়লে শূন্যতা পূরণ হতো ব্যবস্থার গুণে; স্কটল্যান্ডে সেই সুরক্ষা নেই, কারণ ঘাঁটির গভীরতা নেই।

শারীরিক প্রশ্নটা আসছে সবার শেষে, যদিও এটাই আসলে বড়। পোকনোলি সাফ বলেছেন: আমার দুশ্চিন্তা মার্চ নিয়ে। এখন সব ঠিক আছে, কারণ প্রাক-মৌসুম সদ্য শেষ; নভেম্বরে আমরা দেখব। ফুটবল কোচের মুখে এই বাক্য ভালো খবর নয়। কারণ মার্চের উইন্ডোতে সিজন প্রায় শেষের দিকে, পায়ে ক্লান্তির স্তূপ, আর যাঁরা ক্লাবে নিয়মিত খেলছেন না তাঁদের শরীর ম্যাচের তীব্রতা ধরতেই পারবে না। নাপোলির ঘুরিয়ে খেলানো আর বোর্নমাউথের ইউরোপা লিগের ব্যস্ততা — এগুলো কাগজে গিলমার ও গ্যানন-ডোর্কের মিনিট বাড়ানোর সুযোগ, একই সঙ্গে স্কটল্যান্ডের প্রস্তুতির সময় কমিয়ে দেওয়ার হাতিয়ার।

বিপরীত পাঠ: হাসি যদি অস্ত্র হয়

সহজ পাঠটা হলো, নতুন কোচ তাঁর তারকাকে ভালোবেসে বলছেন — হাসুন, খেলুন, আর স্কটল্যান্ডের গল্প ফিরবে। এই পাঠটা মিথ্যা নয়, কিন্তু অসম্পূর্ণ। টেপ আঁচড়ে যে ব্যাখ্যাটা টিকে যায় সেটা বেশি অস্বস্তিকর: হাসিটা একটা নির্বাচনী যন্ত্র। একজন কোচ যখন প্রকাশ্যে বলেন, ভুল করলে অসুবিধা নেই, তখন তিনি আসলে দলের সংস্কৃতিতে একটা নতুন মূল্য যোগ করছেন — যেখানে সৃজনশীলতা সংশয়ের চেয়ে ভারী। গিলমারকে কেন্দ্রে রাখার ঘোষণাটা একই সঙ্গে তাঁর আত্মবিশ্বাসের ওষুধ আর নতুন প্রজন্মের জন্য নিয়োগ-বিজ্ঞাপন। কিন্তু সংবাদমাধ্যমের শিরোনাম একদিন দিক বদলাবে, আর সেদিন একই সহনশীলতা বদলে যাবে অমনোযোগিতায়। এটাই এই পরিকল্পনার গোপন দুর্বলতা: ধৈর্যের বাণিজ্যিক মেয়াদ ফলাফলের সঙ্গে বাঁধা।

আরেকটা যাচাইযোগ্য সীমা টেনে রাখা ভালো। যদি গিলমারের এক-ছোঁয়ার ঝুঁকিগুলো সত্যিই লাইন ভেঙে দেয়, পাসগুলো প্রতিপক্ষের মাঝমাঠ কেটে আক্রমণকে তিন-চার পাসে ফিনিশিং এলাকায় নিয়ে যায় — তাহলে ভুলের ভাতা বিনিয়োগ, ক্ষতি নয়। আর যদি সেই পাসগুলো কেবল পাশে ঘুরে বেড়ায় বা প্রতিপক্ষের পায়ে যায়, তাহলে ওটা ঝুঁকি নয়, নিছক অমনোযোগিতা। যা অনুপস্থিত, সেটা ডেটা। স্লোভেনিয়ার ম্যাচের কোনো এক্সজি, দখল বা প্রেসিং-তীব্রতা নেই। ফলে সিদ্ধান্তটা নিতে হবে চোখের সাক্ষ্যে, অনুমানের দ্রুততায় নয়।

পরবর্তী ধাপ

হ্যাম্পডেনে চোখ রাখতে হবে তিনটে জিনিসে। গিলমার বল পেয়ে শরীর ঘুরাচ্ছেন সামনের দিকে, নাকি পেছনের দিকে। নাপোলি ও বোর্নমাউথের লাইনআপে ক্রিস্টি, হিকি, গ্যানন-ডোর্ক কেউ শুরুতে নামছেন কি না। আর সেপ্টেম্বর থেকে নভেম্বরের মধ্যে স্কটল্যান্ডের তীব্রতা টিকি থাকে কি না, যা জানান দেবে মার্চের শঙ্কাটা সত্যি ছিল কি না।

পোকনোলির পরিকল্পনা দুর্বল নয়, কিন্তু এর সুরক্ষা একেবারেই পাতলা। এক ছোঁয়ার ফুটবল সুন্দর দেখায়, কিন্তু তার দাম বসে থাকে একজন খেলোয়াড়ের হাঁটু, কয়েকজনের ক্লাব-মিনিট আর একগুচ্ছ অগোছালো পাসের ভেতরে। হাসিটা কাজ করলে গল্প হবে সাহসের; ব্যর্থ হলে ব্যাখ্যা তৈরি হয়ে থাকবে আগেই।